高橋愛のことを語るとき、やはりそのライブパフォーマンスの素晴らしさ抜きには語れない。2010年、パリで私を虜にしたのも、そのライブ力だった。

「モーニング娘。に入ったときからすっとやらせてもらっていますが、コンサートがあったからこそ、ここまで成長できました。怒られてばかり、どうしても追いつけない、でも追いつきたいと思っていたのが初めでした。つらいと思ったこともありました。ライブはリアルです。ファンのみなさんの反応がダイレクトに返ってきます。つねにその環境にいられたことが大きかったし、自信を持ってパフォーマンスができるようになったのも、その積み重ねがあったからです。ずっと突っ走っていたなと思います」

2010年パリで初めてモーニング娘。のライブを観たとき、最新の曲と並び、「LOVEマシーン」や「恋愛レボリューション21」といった代表曲も披露された。それは、オリジナルメンバーのカバーでなく、まさに彼女たち自身の「LOVEマシーン」だったことをいまでも鮮明に覚えている。

「モーニング娘。のヒット曲があるのはモーニング娘。の強みです。でも、同じ曲を歌っていても違って見せたいなという想いはつねにありました。今のメンバーで見せる『LOVEマシーン』の良さもあると思うんです。当時のメンバーは誰もいませんし、『LOVEマシーン』が世に出た年に生まれたこもいるんです。そういうのが面白いと思うんです、モーニング娘。は」

ライブがあったからこそ成長できたと語る高橋愛も、加入当初はそのありがたみがわからなかったという。

「ライブのありがたみがわかってからのコンサートは楽しかったですね。ただガムシャラにやるのではなく、いろいろなことを考えながらステージにのぞむようになりました」

それだけ愛したモーニング娘。のライブを離れる寂しさはないのだろうか。

「その寂しさはありますよ。でも、モーニング娘。が進化し続けるために、自分のパートを後輩にあげたいという気持ちも強かったです。私もそうやって先輩にもらってきましたし、今度は私が後輩にあげる番です。さびしいけれど、私自身も次のステップに進んでいかなければならないし」
　

彼女たちのライブを観るたびに感じていたことがある。リーダーとして、新しいメンバーたちが完成度の高いライブに、初日についていけるようにいかにもっていっていたのだろうか。

「それは私だけの力ではありません。先生やスタッフ、なによりも本人たちが追いつきたいと思わなければ何もできません。人間追い込まれたらなんでもできるんです。

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