「鼓動」2010年12月23日

2010.12.23

鼓動

ＰＬＵＴＯ　その２

　冥王星の発見者となるクライド・トンボーは、家が貧しかったので大学には行けなかった。が、早くから天文に魅了され、古い機械部品を使って２２．５インチの望遠鏡をつくって天体観測を行う青年だった。

　１９２９年、トンボーは、ローウェル天文台に助手の仕事を見つけると、ローウェルの探していた惑星Ｘを海王星の外側に発見することに着手した。彼は、２枚の感光板を照らし合わせて比較し、そこに動いている星を探すという骨の折れる仕事を続けた。そして、翌１９３０年に、ふたご座の中に動いている小さな光を発見する。それこそ、新しい惑星だった。軌道は、通常の惑星軌道から大きく外れ、軌道面の傾きは１７．１度、惑星としては異質の存在だった。

　１９３０年３月１３日、故ローウェルの７５回目の誕生日にあたるその日、新惑星発見の知らせが世界へ発信された。冥王星の発見は、たちまち世界を驚かし、なかでもアメリカは、自国での惑星発見に湧きに沸いた。前年のニューヨーク株式市場の大暴落は、大恐慌を引き起こしていた。景気の悪い時代、世の中は、明るいニュースに飢えていたのかも知れない。発見された天体の命名に関して、たくさんの声が寄せられた。が、採用されたのはイギリスの少女がつけた「Ｐｌｕｔｏ」という名前だった。

　ギリシア神話に登場する冥界の王であるＰｌｕｔｏ。宇宙の漆黒の闇に浮かぶ小さな目のような星は、人々のイマジネーションを刺激した。同じ時期、ディズニーの犬のキャラクター・プルートーも誕生している。さらに言えば、元素番号９４番目のプルトニウムもＰｌｕｔｏに由来する。

　こうして、Ｐｌｕｔｏと名付けられた９番目の惑星は、太陽系惑星の掉尾を飾る座を占め、他の惑星ととも、水金地火木土天海冥といった連鎖のイメージで、世界中に浸透していった。（ＩＫ）